【文／林詩文 (國立中央大學客家語文研究所研一生)】
民國八十三年，筆者撰寫《從歷史角度談九腔十八調》一文，登載在該年度全國文藝季苗栗縣活動成果專輯《客家情懷，九腔十八調》上。這篇論文純就客家歌謠之中有九腔十八調之稱出發，指出：客家山歌是由於客、土的長期共同生活而發展起來的，其主要特徵就是客家話。客家話是客家先民將中原漢語與當地方言混合涵化的結果；雖然客家話彼此可以相通，但是並不能認為是同質的，語音腔調隨地而異。因此才有「九腔」的說法，認為客家話是多腔調的語言。至於「十八調」的說法則是表明小調的多元性。小調一般指流行於我國各地城鄉裏的民間歌舞小曲，以歌唱民間日常生活為主要內容。其歌詞及曲調都富於生活情趣及地方色彩而更具多樣 化，比起客家話腔調的變化加倍的多，才有「十八調」的說法。並做出結論說：「九腔十八調只是表示客家族群在遷徙過程中，保存了中原民歌，涵化了少數民族民歌的特色，以及描述目前流行的客家民謠的多元性。」〔3〕目前在臺灣，「九腔十八調」似乎已成為客家山歌的專有名詞。然而由於客家三腳採茶戲的唱腔，與客家山歌重疊的很多，所以也有「九腔十八調」之稱。
鄭榮興說：「傳統的三腳採茶戲，它有固定戲碼，每個戲碼有規定唱腔（類似主題曲），如『上山採茶』，有一個旋律，『採茶』又是另一個旋律，所以在傳統的戲碼中，共唱出多種不同的腔，數種不同的小調，因而稱之為『九腔十八調』。腔，即指『曲腔』，乃由特定語言發展出來的歌樂系統，主要是為了配合戲曲演出，以採茶戲唱腔為基礎，結合山歌腔系統的眾多曲腔發展而來。調，即指『（民歌）小調』、『曲調』而言，是指產生於城市，而流行全國各地的歌曲，原先多以官話演唱，但流傳至各地，所以後來也常被改用當地方言來演唱。儘管臺灣採茶戲在發展過程中，因為大量借用或穿插混用了客家山歌、民間小調，讓人容易產生系統上的混淆以及分類上的困擾，但無損於『九腔十八調』作為三腳採茶戲基礎唱腔的事實，也可當作採茶大戲基礎唱腔的稱謂代表。」
「九腔十八調」作為客家採茶戲的稱謂代表，在表演的觀念上最主要的是綜合性。因而往往採納京劇、豫劇、亂彈劇等的腔調與表演形式。作為「戲先生」的人，如何阿文、卓清雲等人都要具備各種不同戲路的才能，方有可能引導發展中的三腳採茶小戲繼續往前走。
