【文／黃曉君 (國立中央大學客家政治經濟研究所研一生)】
公民社會（civil society）一詞可以追溯到羅馬、希臘亞理斯多德時代，形成至今，如同很多國內外學者學講的，公民社會的概念是多樣、模糊的。然而，簡單地說，公民社會是一個位於國家、市場與家庭之間的公共領域，你可以說它是一個非營利組織、慈善機構、社會運動、政治運動，公民社會是一個由下而上的概念，民眾透過公民社會可以形塑公共輿論，進而參與或影響政府公共政策的制定與執行。本研究將公民社會與社區大學連結在一起的原因，可以先從社區大學形成之初來看，1994年推動者黃武雄教授指出，「社區大學是以重構的知識為基礎，從事經驗交流的開放學校。」有鑑於此，社區大學具有從社區出發向全民開放，以解放知識、關懷公共事務，建立民主參與的學習機構。社區大學作為一個公共領域知識了解放，把理論知識與實踐行動結合為一，培養公民主動瞭解並參與公民事務，一步一步的建構公民社會。
苗栗社大主秘指出，「社區大學發展到現在幾乎有兩條路線，一條叫學習社會的建構，另一條叫公民社會的建構。」學習社會的建構與終身學習相關，然而它並不是社會運動的核心目標，但是就目前的社區大學發展來看，普遍皆朝向這一類的發展。反觀苗栗社區大學從1999年成立之初，校長江明修教授即表示要建立一個「學習型的公民社會」，苗栗社區大學將公民社會的建構視為終極的發展目標。雖然苗栗社區大學重視公民社會建構，但苗栗社區大學也是一個終身學習的場所，透過一年兩季的課程，苗栗社區大學開辦了不同課程，包含了學術知識類、生活藝能類與社團性課程，就像是普通的社區大學一般。除此之外，苗栗社區大學會不定期的舉辦論壇、座談會、影片欣賞、人才培訓、工作坊等，涉略於不同的議題供民眾參與。
苗栗社區大學所舉辦的人才培訓不講求大量的人參與，只追求對此議題有興趣的公民投入，其表示「這是一種『議題式實踐場域建構的辦學模式』，把學習的機制、參與的機制、社群的建構、和實踐場域的建構，四個是合起來一起在推的」。人才培訓是要培養出一群一群社群對不同議題有所關心的人，先透過幾次課程學習，接著安排實地的參與，進而建立一個實踐場域。舉例來說，苗栗社區大學開設「公民記者人才培訓」，招集有興趣的人組成一個公民記者社群，開設相關課程學習，帶領他們去實際採訪，最後給予一個公共新聞網讓他們去經營。這是一個需要長期規劃課程，這個實踐場域的建構可以適用在不同的議題之中，透過這樣的辦學模式，苗栗社區大學一點一滴的在累積公民社會的基礎。
對於苗栗社區大學的未來，其表示希望苗栗社區大學能夠持續得在台灣社會中，扮演進步的動力與催化劑，催化出進步的力量、能夠在地方社會生根的進步力量。即使會遭遇到財源、人力與物力的不足，苗栗社區大學仍在一步一步的規劃並實踐著下一個十年的計劃。
