【文╱呂欣芸(國立中央大學客家社會文化研究所研一生)】
在東南亞的華人社會，是處在半自治狀況的殖民政府裡面。而華人社會的運作是靠著地緣性和業緣性為基礎的組織，設立華文學校，建立起特有的文化體系和認同。又因當地政府和民眾的打壓，對於在海外的華人而言，在政治上面他們選擇明哲保身，將所有的心力都投入經濟。
海外華人孤立無援，本地居民和政府並不歡迎他們，在這個時候商幫就是最好的保護組織。商幫是「地域、商貿、宗教、倫理」合一的組織，以福建幫、廣府幫、潮州幫的情況來看，還要加上一項：語言。幫與幫的畛域，常是語言的不同。說同一區域方言的同鄉，聚在一起，拜自己的神，一同去家鄉外面打拚賺錢謀生，就是商幫的基本性質，也是南洋華人社會的基本型態。我們看，直到現在，南洋華人社會仍是以商人為領導骨幹，而未形成大陸或台灣這樣的「士紳」階層，商團與宗鄉會館又都有極其緊密的關係，就知道要了解東南亞華人社會不能不先了解這個基本型態。
就我們所知清領時期，因西方開發殖民地而需大量引進華工，清廷被迫開放華工出洋。閩粵地區人民一方面可能與海外接觸較早，另方面受西方列強募工的拉力影響，成為近代中國海外移民，尤其華工移民的主幹。王賡武曾提出，海外華人社會和在原鄉的社會在社會結構上有相同的差異，海外華人社會大體上分為「商」與「工」兩大群體，加上少數受薪的知識份子的「士」，商人是位於社會的頂層。海外華人不是透過考試制度去贏得更崇高的社會地位，因為政府的考選範圍只限於國內，財富等於受人尊重的層度，故「財富是決定社會流動的主要因素，擁有財富將爬上社會等級頂端，而那些失去財富的則會下跌至最低層。」
但光是有錢是不行的，要成為一個領袖除了必須的金錢財富之外，也要懂的支配金錢，也就是要懂得花錢。因為華人賺的多又漠視當地情況，使得當地居民和政府會覺得華人只是一群吃人不吐骨頭的客人，若是時常花些錢在蓋地方收容守、學校、公益機構、捐款賑災…等，並可以加深自身在社會上的名望。因為在當地受到捐贈的機構或是物品上面必會有紀錄，當連鎖紀錄造成大家對於這個名字很熟悉時，便是累積了個人的影響力。所以花越多錢在公益活動和賑災事務方面的人，便是在當地深得民心並具有領袖地位的華商。
